Sigla inglesa de National Ignition Facility, «Centro Nacional de Ignición».
Comentario.
La construcción de la infraestructura NIF tiene como fin principal la investigación en fusión por confinamiento inercial. Iniciada en 2003 ha supuesto una inversión de unos 3.500 millones de dólares.
Este proceso tiene como objetivo alcanzar en el centro de un blanco (combustible) una presión equivalente a 300 mil millones de atmósferas y decenas de millones de grados necesarias para conseguir reacciones de fusión.
Uno de los elementos más importantes del dispositivo NIF es una capsula esférica sub-milimétrica en cuyo interior se encuentra el combustible de fusión (una mezcla de algunos miligramos de deuterio y tritio) cuya superficie exterior es una finísima lámina de diamante. La cápsula está suspendida en el interior de una cavidad cilíndrica, denominada hohlraum, de 11,2 mm de altura y 6,4 mm de diámetro. La cámara “blanco” que alberga la cavidad hohlraum es una esfera de 10 metros de diámetro que pesa 130 toneladas.
Otro de los elementos esenciales de NIF es el sistema formado por 192 láseres de vidrio de fosfato dopado con neodimio, el más potente construido hasta la fecha. Está instalado en un espacioso hangar de aproximadamente 21.500 m2. La trayectoria que recorre el rayo láser de un extremo a otro es de unos 1.500 metros. La misión del sistema de láseres es calentar la capa exterior de la pequeña esfera convirtiendo el combustible en un plasma que explota hacia fuera de la superficie exterior de la esfera. Este sistema reduce la energía inicial de los haces, del orden de 3 MJ, que convergen en la capsula combustible, a 2,05 MJ.
La instalación NIF consiguió el 5 de diciembre de 2022, que un disparo que focalizaba 2,05 MJ en la esfera combustible en un intervalo de tiempo de ≈ 0,5 nanosegundos, generase una explosión produciendo 3,05 MJ de energía, superando así el tan ansiado hito de la fusión. La ganancia energética Q obtenida en el proceso de ignición es del orden de 1,5.
